今天沒有人講得清中國經濟史的大圖像，盡管我們許多前輩和同人作了杰出的研究，但也多是對單個地區或單個話題，有特別的了解。只有了解自己完整的過去，一個民族才能更好地了解自己的今天。而了解過去的基礎工作，是了解這個民族過去歷史上經濟發展的整體情況，并進行國際比較。我們的研究得出了以下幾個基本結論。

　　第一，中國古代的經濟發展水平按當今的標準看是十分落后的。例如，我們發現按1990年美元測算，明代人均GDP約為920美元，清代約為760美元，低于改革開放后的水平。注意以上美元計價的絕對值取決于古代與現代的貨幣比值，按照實物產量乘以當今世界物價計算，以上收入水平更低。作為推論，我們可以更好地理解古人生命的經濟價值，是遠遠低于現代人的。戰爭中生命犧牲的經濟成本比今天低很多。

　　第二，從北宋初年到明代，中國人均GDP在一個較高的水平上波動，清代則呈現出下降的趨勢。我們的分析表明，人均GDP下降的原因，主要是人口增長速度超過資本、土地的積累速度。在將近900年的時間里，人均耕地面積持續下降，這一下降沒能被糧食畝產量的上升所彌補。換言之，人均占有的土地量、勞動工具包括牲口數量是下降的，這導致勞動生產率不斷降低。

　　第三，通過國際比較我們發現，在宋代中國的生活水平世界領先，但在1300年（元代大德四年）之前已經落后于東羅馬帝國，1400年（明代建文二年）前后被英格蘭王國超過；1750年（清代乾隆十五年）之前，雖然中國的部分地區和歐洲最富裕地區的生活水平相距不遠，但是作為整體的中國已經落后于西歐，因而，東西方的大分流在工業革命之前就已經開始了。這一發現與以上人均GDP逐漸下降的發現密切相關，也就是說，中國人均勞動生產效率的不斷下降對于經濟發展、國家進步而言是重要的負面因素。

　　客觀評估古代經濟發展是為更好地了解現在展望未來。以上發現是過去十幾年來我們的研究團隊長期努力的結果。如何解釋我們的研究發現？有人說，我們的發現證明中國歷史上并沒有那么強大；也有人甚至據此講，中國歷史上并沒有那么輝煌。這些說法都錯誤地解釋了我們的發現。我們的發現是說，中國的人均GDP在公元1000年左右處于世界最高水平，只是從公元1300年左右開始落后于意大利，1400年開始落后于英格蘭王國，這并不等同于說中國在歷史上沒有那么輝煌。相反，這說明中國古代的經濟發展比我們之前的認知更加早熟，古代社會達到人均發展水平的高點比我們之前的認知更早，中國經濟開始落后于西方的時間段也早于世人的認知。

　　那么，如何解釋中國古代社會經濟發展比之前認知的更加早熟、落后于西方的時間段比我們的認知更早這一發現？我個人傾向于做如下解釋：中國的社會政治體制在很早就進入了一個高水平的超級穩態。中國是世界上少有的很早就在意識形態上達成統一的國家，西漢時期就已經達成了這種統一。隨之而來的是，中國古代的政治體制也相對成熟得非常早。又由于中國處于歐亞大陸的最東端，沒有受到太多外來者的侵占和攻擊。所以，中國出現了一個政治上相對穩定，以孔孟之道為核心、意識形態相對統一的大一統體制和政治經濟結構。這種結構使中國的經濟很快就達到了增長的潛在水平，進入到一個穩態之中。由于中國社會相對穩定，處于主流意識形態的孔孟之道崇尚多子多福，中醫又有較為發達和早熟的保健和生育技術，這使得人口增長得非常快。這樣一來，中國很快就形成了一個大而不強、穩定又相對脆弱的帝國形態。

　　這并不是說中華文明落后于世界，而是說明中華文明是世界文明中比較獨特的一支。據此，有一個推論就是，中國如果沒有和外界發生直接的交流和沖突，就不可能發生英國式的工業革命。因為中國的人均GDP下降，但勞動力并不短缺，對節約勞動力的技術創新需求不足。盡管在中國的個別地區如江南的人均GDP相對較高，但是不可想象在大一統的體制下，局部地區出現資本主義體制，而整個國家仍然是封建體制的狀態。

　　目光轉向今天，中國為什么能夠迅速地發展？因為中國長期以來堅持的傳統文化有著強大的穩定性和生命力，這種自洽的、穩定的文明體系在西方列強的沖擊下產生了自我革新和自我變更的動力，促使中國近代以來發奮自強、逐步開放，最終帶來中國改革開放40多年來的巨大成績。研究歷史告訴我們過去，目的是展望未來。研究過去讓我們懂得了自身的發展歷程，也更加讓我們理解改革開放的重要性。這正是激勵我們不斷前進，堅持改革開放的動力。

　　（作者為清華大學中國經濟思想與實踐研究院院長、教授）